在江苏离南京不远的地方，有座连绵几十里的句曲山，传说汉代有茅盈、茅固、茅衷三兄弟在此成仙，所以又称茅山。梁武帝萧衍在位时，常有朝廷的使者带着皇帝的信件风尘仆仆地前往茅山，得了回书又急匆匆赶回，一常有那么几次。有时遇有重大事件，往来频繁，前头刚刚派人捧着诏书、敕告出发，马上又加派使者去催办。梁武帝那么重视茅山的信息，一定是山中住有高人。这人并不是朝廷重臣，而是一位隐居的道士，名叫陶弘景。梁武帝每有军国大事，都要征求他意见，他身在方外，却俨然是朝政决策人物，所以当时人都称他为“山中宰相”。　　
　　这位陶弘景，原先也在官场里滚过。他原籍丹阳(今属江苏省)，从汉到南朝宋、齐之间，他祖上和父亲，都有人做过或大或小的官。弘景自小聪明，四五岁时便喜欢读书，九岁便读熟《礼记》、《尚书》、《周易》等深奥经书，十一岁做了某王子的博士官。二十三岁做过南齐巴陵王的侍郎，以后又担任过诸王侍读一类官职，兼掌书记。当时陶弘景所撰的各类官方文件，同行中奉为定式。然而他尽管才高八斗，做的官却都是没有实权的，既不是中央政府中的尚书一类大官，也不是治理一县一地的实权官职，所以他常怏怏不得志。到了三十六岁那年，决意辞官修道，来到茅山。他以为此山号称“华阳之天”，神仙家洞天福地之一，于是自号为“华阳隐居”，在山中筑道馆居住。　　
　　梁武帝萧衍未曾做皇帝前，就和陶弘景是好朋友。萧衍初夺得大权预备立国，但取什么朝代名称，一时打不定主意。陶弘景根据当时流传的童谣和预卜吉凶的书籍，说其国号应当是“水刃木处”,拼起来是“梁”字，萧衍采纳了他的建议，定国号为梁。事后，萧衍当然感谢弘景，派人进山慰劳，同时也让陶为他探求些长生不老的道理，炼些丹药。史书上称当时武帝对陶弘景“书问不绝，冠盖相望”——书信、问候不停传递，使者车辆在途中一辆接一辆，可以相互远远地望见。武帝知道陶弘景是个奇才，几次想请他出山做官，但陶坚辞不出。皇帝的诏书采得急了，他就画了两头牛让人带去呈给武帝。画中一牛散放在水草间，一牛则被加上了金笼，有人执着鞭子在驱赶它。武帝一看，明白了意思，笑着说道：“这人没有什么荣华富贵的欲念，看来是打算仿效在泥淖中拖着尾巴自由爬行的乌龟，哪有招徕的办法?”只是有军国大事，仍然派人咨询，“山中宰相”的名声便是这样形成的。　　
　　陶弘景所属的道派叫上清派，从他隐居茅山之后，茅山实际成了该派的中心，史称茅山宗。从他开始，上清派名声大振，从唐到北宋前期，上清派是社会影响最大的道派。陶弘景自己勤于撰述，写有道教教理、历史、养生等方面的著作多种。其中像《神农本草集注》是中国药物学的重要著作，《养性延命录》是养生学方面的著作，《效验方》、《肘后百一方》是中医学方面的著作，在历史上都有相当的影响。